При посылке обычного письма человек может вложить в конверт документ, фотографию, магнитофонную запись человеческой речи или мелодии, магнитный или компакт-диск с записью любых файлов для компьютера. Точно так же в современных системах электронной почты в сообщении могут находиться аналоги вложений — так называемые присоединенные файлы. Они могут содержать не только текст из символов ASCII, но и форматированный документ текстового редактора Microsoft Word, а также любую числовую, графическую, аудио- или видеоинформацию. Присоединенные файлы передаются по каналам связи вместе с сообщением в специальной форме, обеспечивающей отсутствие искажений, а попав на компьютер адресата, они преобразуются в свою исходную форму. Впрочем, пользователю, отправляющему сообщение с присоединенными файлами, не нужно задумываться о тонкостях его передачи — все нужные преобразования в современных системах осуществляются автоматически.

По отношению к конкретному пользователю сообщения делятся на входные и выходные. Входные сообщения — это сообщения, получаемые данным пользователем от других пользователей. Выходные сообщения — это сообщения, посылаемые данным пользователем другим пользователям.