Чтобы избежать появления подобных ситуаций, файл разрезается на части, если для записи файла не находится сплошного участка дисковой памяти, и каждая часть записывается в соответствующий ее размерам участок, которые могут быть произвольно разбросанными по поверхности диска группами кластеров или даже одиночными кластерами. Такие отдельно записанные части файлов называют фрагментами. Сведения о том, где именно находятся отдельные фрагменты файла, собраны в таблице файловой системы, которая называется FAT (file allocation table — таблица распределения файлов). а сам разрезанный на части файл называют фрагментированным.

Если диск эксплуатируется в режиме с многочисленными удалениями и записями файлов, то файлы могут оказаться разбитыми на очень большое количество кусков. В этом случае говорят, что файлы сильно фрагментированы. Чрезмерная фрагментация файлов приводит к ускоренному изнашиванию механизма дисковода, а также значительному увеличению времени на выполнение операций обмена.