Буфером обмена называется специальная область оперативной или дисковой памяти компьютера, предназначенная для временного хранения произвольного фрагмента документа, и набор программ, необходимых для обеспечения всех функций буфера.

Буфер обмена можно представлять себе как некий контейнер, ящик, карман, в общем как временное хранилище. Это хранилище обладает следующими свойствами: 1) в буфере можно хранить только один фрагмент документа, но зато этот фрагмент может быть произвольной длины; 2) фрагмент находится в буфере обмена либо до завершения работы приложения, либо до его замены в буфере другим фрагментом.

Еще раз подчеркнем, что в буфере обмена может находиться только один фрагмент, поскольку любой находящийся в буфере фрагмент автоматически уничтожается при записи в буфер любого другого фрагмента. Впрочем, эту особенность буфера обмена легко сопоставить с точно таким же свойством магнитофонных записей. На магнитофонной пленке можно сделать запись мелодии произвольной длины. Но при записи на то же самое место любой другой мелодии первая уничтожается.

Фрагмент попадает в буфер обмена по специальному указанию пользователя, как результат выполнения операций копирования или вырезки фрагмента в буфер.